Edgar Degas: Mercato del cotone a New Orleans

L’opera raffigura quattordici persone nell’ufficio di cotone dello zio intente a svolgere altrettante mansioni. L’identificazione delle varie figure, un tempo molto controversa, è stata sciolta definitivamente da John Rewald, che nel 1946 ha risolto l’identità dell’anziano signore in primo piano (si tratta di Michel Musson, colto mentre esamina il cotone) e ha riconosciuto con successo anche René De Gas (il signore immerso nella lettura del giornale locale Times-Picayaume), James Prestidge (il socio seduto su uno sgabello mentre discute con un cliente), Achille De Gas (appoggiato a una finestra), il cassiere Livandais (l’uomo chinato sui registri mentre controlla i conti) e William Bell, che propone al cliente la mercanzia.

La formula scelta è quella del «ritratto di gruppo», tipologia iconografica che vanta illustri predecessori, primo fra tutti la famosa Ronda di notte di Rembrandt. Il brano di Degas, tuttavia, si distingue perché agitato da una profonda estraneità. Proponiamo di seguito la lettura datane dal critico Bernd Growe:

« Ognuno sta per sé, intento alla sua attività, tanto da suscitare l’impressione di un’inusitata mancanza di contatto tra i personaggi. Pur essendo tutti insieme nello stesso spazio angusto, questi sembrano non aver nulla a che fare l’uno con l’altro. La loro indifferenza è espressione dell’oggettività del mondo delle merci »
(Bernd Growe)
La tavolozza del dipinto è accordata sulle armonie del nero, dell’ocra e del bianco, tinte che Degas riscalda solo in alcune parti, scegliendo in questo modo di dare una soluzione «riduttiva» dei colori. Per quanto concerne l’impianto compositivo, invece, il pittore punta su una costruzione a zig-zag che accelera la visione dal basso verso l’alto, restituendo un dinamismo che verrà riprodotto anche ne L’assenzio. Memore della lezione di Manet, infine, Degas inserisce in questo dipinto diversi brani di natura morta di pregiata fattura, come il cestino pieno di carte in basso a destra.